Mehrnaz Amanat Bari is a programmer in the fast-growing games industry. In a male-dominated world, she has made it a personal goal to inspire more women to dare to code by holding lectures and be a mentor for young girls. Today she’s awarded with the Elisabeth Tegner Scholarship for her burning dedication to change the image of who can become a programmer, as well as her contributions to the games industry.
– I want to inspire more women to let go of demands, dare to break the norm and stand out, because that’s what you must do as a female programmer today.
– And I’m a strong believer of that you’re the best leader if you do what you’re passionate about and are the change you want to see. My goal is to make a lasting impact on the games industry globally, says Mehrnaz
The fact that there are still few women working as programmers depends on several things according to Mehrnaz. It starts in the childhood, when girls and boys expect to like different things. It’s also about how the few women that do educate themselves or work as programmers are often offered alternative careers. She believes that the big problem is the fact that it’s a factor all the way from childhood and how society looks and that influence your choices later in life as well.
– I have been offered roles to become a director or project manager instead several times, perhaps because I’m very engaged in other topics than just programming. I have felt that I need to fight to keep working as a programmer. Instead, I think the companies should aim to offer female programmers technical career paths with bigger impact and responsibility, as well as to lift them as role models. Everyone want different things of course, but there won’t be any long-term changes if you chose to internally recruit the women who are already working as programmers for non-technical roles.
Mehrnaz was born in Iran and grew up in Lund. As a sixteen-year-old she moved to Stockholm with her family and later began studying engineering at KTH with a focus on bio technology. After a few years as an IT Consultant and later working as a Merchandiser at H&M in London, she felt that she was missing input and joy in her work, and started to rethink her career.
– It was actually my boyfriend who got me to try out programming for the first time. I was a bit skeptical at first, but when I sat down with the code it was love at first sight. I got completely hooked!
The step into the games industry
After further studies within programming technique at Uppsala University and KTH, she started to seek out the games industry. An industry she had long found interesting, and where she saw that she could make a big difference since games reach such a broad audience today.
– I contacted Paradox Interactive for my final thesis but was instead offered a job that I accepted. The first day at the office I was shown around and introduced to all colleagues as their ‘first female programmer’.
At Paradox, Mehrnaz was part of the team that developed the popular video game Stellaris. Two months ago, she switched company and today she works with Frostbite, a game engine that is used to create many of the games for Electronic Arts.
– Generally, there aren’t that many women at the game companies. There has been a positive change today compared to when I started. I notice this myself and the statistics also shows it. I do, however, wish that there were more women that were programmers in the industry.
Mehrnaz has been engaged in getting more women interested in programming for a long time. Among other things she has hosted workshops for Tjejer Kodar and Tekla. She was a driving force in creating a collaboration between Kodcentrum and Paradox Interactive to make creative learning materials in digital, learning and programming. She has been a speaker at Women in Tech, Game Developers Conference and has held lectures at schools. She is also a project member of Female Leader Engineer and has also been a participant in Valkyrie Jam, a game jam for ten women, ten days in Boden.
Preconceptions about who can become a programmer
– There are a lot of preconceptions about how you’re supposed to be in order to be a programmer. Even when I’m at schools, where the students may not be more than 10 – 12 years old, there is a certain perception about what’s girly and boyish. Girls don’t like games, they don’t like coding, according to the students.
– If I stand in front of a class as a woman and show that I’m both a programmer and a game developer, maybe then I can make them rethink things a little.
Mehrnaz thinks that it’s important to inspire girls already from a young age since it’s important that every person gets the opportunity to discover what they think is fun and what they want to work with in their lives.
– It’s also very important in order to influence the atmosphere at work places. You need a larger diversity to create a better work environment and more productivity. At EA there is a lot of work with inclusion to create more diversity, starting as early as at the recruitment process.
Mehrnaz has also chosen to be a mentor for girls and women that are interested in getting into the programming profession.
– I’m pleased If I can influence one person to dare to be themselves, to dare to try something new.
– It gives me so much energy when I succeed at it, and influence someone to dare to swap industry and to see the person get their first programming job. The programming profession involves big possibilities for development and variation for those who chose it!
The programming profession includes the possibility to keep developing, according to Mehrnaz. The programming languages are changing all the time, as well as the complexity in the problems that need to be solved. You put up your own limits and can always chose to deliver more than what’s expected of you.
– The games industry is also exciting because it’s always at the leading edge. This is where you drive the technology forward, and later all the other industries follow. You get the opportunity to work with a large variety of techniques, including everything from physics, graphics, AI and network programming to game logic.
– I really want to make an impact on the games industry. When I was at Game Developer Conference we were a hundred people at one of the Round-Table events, whereof only two women. When you talk about programming the men are usually in the spotlight. Those who hold the presentations are usually men. I want to show that you can be a woman and code and be super nerdy, and that you can succeed and make a difference, Mehrnaz finishes.
In October 2018, Mehraz Amanat Bari was awarded with the Elisabeth Tegner Scholarship, a scholarship that was funded by Changemaker Educations with the purpose of lifting female role models within the tech industry. The scholarship was awarded at the Womengineers ten-year anniversary gala in Stockholm, in front of a crowd of 200 people who all share the goal of getting more women into tech professions.
—
[Article in Swedish below. Originally published on October 12, 2018]
Mehrnaz Amanat Bari utmanar normen om programmerare
Mehrnaz Amanat Bari är programmerare inom den snabbt växande spelbranschen. I en mansdominerad värld har hon gjort det till ett personligt mål att inspirera fler kvinnor att våga koda genom att föreläsa och vara mentor för unga tjejer. Idag belönas hon med Elisabeth Tegner-stipendiet för hennes brinnande engagemang för att bredda bilden av vem som kan bli programmera, samt för sina insatser inom spelindustrin.
– Jag vill inspirera fler kvinnor att släppa måsten, våga bryta normer och sticka ut, för det måste man göra som kvinnlig programmerare idag.
– Och jag tror starkt på att man leder bäst genom att göra det man brinner för och vara förändringen man vill se. Mitt mål är att göra ett bestående intryck på spelbranschen globalt, säger Mehrnaz.
Att det fortfarande finns få kvinnor som jobbar som programmerare tror Mehrnaz beror på flera saker. Det börjar redan från barndomen, när tjejer och killar förväntar sig att gilla olika saker. Sen handlar det även om att de få kvinnor som utbildat sig till eller jobbar som programmerare ofta blir erbjudna alternativa karriärvägar. Det stora problemet tror hon dock är just att det hänger med hela vägen från barndomen och i hur samhället ser ut och det är det som påverkar ens val även senare i livet.
– Jag har fått erbjudandet många gånger om att bli chef eller projektledare istället, kanske för att jag är väldigt engagerad i andra frågor än just programmering. Jag har känt att jag måste kämpa för att fortsätta jobba som programmerare. Istället tycker jag att företagen ska satsa på att erbjuda kvinnliga programmerare tekniska karriärvägar med större inverkan och ansvar, samt lyfta dem som förebilder. Det är klart att alla vill olika saker, men det blir ingen långvarig förändring om man väljer att internrekrytera vidare de kvinnor som redan jobbar som programmerare till icke-tekniska tjänster.
Mehrnaz är född i Iran och uppvuxen i Lund. Som 16-åring flyttade hon till Stockholm med familjen och började senare läsa på ingenjörslinjen på KTH med inriktning bioteknik. Efter några år som IT-konsult och senare med jobb som Merchandiser på H&M i London kände hon att hon saknade stimulans och glädje i arbetet, och började tänka om kring karriären.
– Det var faktiskt min kille som fick mig att testa på att programmera första gången. Jag var lite skeptisk först, men när jag satte mig med koden var det love at first sight. Jag fastnade helt!
Steget in i spelbranschen
Efter vidare studier inom programmeringsteknik på Uppsala Universitet och KTH började hon att söka sig till spelbranschen. En bransch hon länge intresserat sig för, och där hon såg att hon kunde göra stor skillnad då spel når ut till en så bred målgrupp idag.
– Jag sökte mig till Paradox Interactive för att göra mitt examensarbete men blev istället erbjuden en tjänst som jag tackade ja till. Första dagen på kontoret blev jag runtvisad och presenterad för alla kollegor som deras ’första kvinnliga programmerare’.
På Paradox var Mehrnaz del av det team som tog fram det hyllade datorspelet Stellaris. Sedan två månader tillbaka har hon bytt företag och jobbar idag på Frostbite, en spelmotor som används för att bygga många av EAs spel.
– Överlag är det inte många kvinnor på spelföretagen. Det har skett en positiv förändring idag jämfört med när jag började, det märker jag av själv och statistiken tyder på det. Jag skulle dock önska att det fanns fler kvinnor som var just programmerare i branschen.
Mehrnaz har länge engagerat sig för att få fler kvinnor att intressera sig för programmering. Bland annat har hon hållit i workshop för Tjejer Kodar och Tekla. Hon var drivande i att ta fram ett samarbete mellan Kodcentrum och Paradox Interactive för kreativt skolmaterial inom digitalt, lärande och programmering. Hon har varit talare på Women in Tech, Game Developers Conference och föreläst för skolklasser. Dessutom är hon en projektmedlem i Female Leader Engineer och har även varit deltagare i Valkyrie Jam, ett game jam för 10 kvinnor, 10 dagar i Boden.
Förutfattade meningar om vem som kan bli programmerare
– Det finns väldigt förutfattade meningar kring att man ska vara på ett visst sätt för att vara programmerare. Till och med när jag befinner mig ute hos skolklasser, där eleverna kanske bara är 10 – 12 år gamla, så finns det en uppfattning om vad som är tjejigt och killigt. Tjejer gillar inte spel, de gillar inte att koda, menar eleverna.
– Om jag då står där som kvinna framför en skolklass och visar att jag är både programmerare och spelutvecklare, då kanske jag kan få dem att tänka om lite.
Mehrnaz tycker att det är viktigt att inspirera tjejer redan från en ung ålder eftersom det är viktigt att varje person ska få möjlighet att upptäcka vad de tycker är roligt och vad de vill jobba med i sitt liv.
– Det är också jätteviktigt för att påverka stämningen på arbetsplatser. Det behövs en större mångfald för att skapa ett bättre arbetsklimat och bättre produktivitet. På EA jobbar man mycket med ’inclusion’ för att skapa mer inkludering och mångfald, redan från rekryteringsprocessen.
Mehrnaz har också valt att bli mentor till tjejer och kvinnor som intresserat sig för att ta steget in i programmeringsyrket.
– Om jag kan påverka en person att våga vara sig själv, att våga prova något nytt, då är jag nöjd.
– Det ger mig så mycket energi när jag lyckas med det, och påverkar någon att våga byta bransch och att sen se den personen få sitt första programmeringsjobb. Programmeringsyrket innebär så stora möjlighet till utveckling och variation för den som väljer det!
Yrket som programmerare innebär en möjlighet att ständigt utvecklas, enligt Mehrnaz. Programmeringsspråken utvecklas hela tiden, och likaså komplexiteten i de problem som ska lösas. Du sätter dina egna gränser och kan alltid välja att leverera mer än vad som förväntas av dig.
– Spelbranschen är också spännande eftersom den alltid ligger i framkant. Det är här man driver tekniken framåt, och sen tar andra branscher efter först senare. Man får möjlighet att jobba med en stor variation tekniker, med allt från fysik, grafik, AI och nätverksprogrammering till spellogik, och man når en väldigt bred massa.
– Jag vill verkligen sätta spår i spelbranschen. När jag var på Game Developers Conference var vi hundra personer på ett av Round-Table eventen, varav bara två kvinnor. Ofta när man pratar programmering är det männen som syns. De som håller i presentationer är ofta män. Jag vill visa att man kan vara kvinna och koda och vara supernördig. Och att man faktiskt kan lyckas göra skillnad, avslutar Mehrnaz.
Idag belönas Mehrnaz Amanat Bari med Elisabeth Tegner-stipendiet, en utmärkelse som stiftats av Changemaker Educations med syfte att lyfta kvinnliga förebilder inom tech-branschen. Stipendiet delades ut vid Womengineers 10-års gala i Stockholm framför en publik på 200 personer som alla delar målet om att få in fler kvinnor i tekniska yrken.
